【核子】
拼译：Nucleon
拉丁文的nucleus表示各种东西的核，它来源于nux，即核桃一类的坚果。生物学中的细胞核和原子物理学的原子核都是nucleus。1906年，年轻的物理学家恩斯特·卢瑟福从新西兰前往美国研究α射线及β射线。在实验过程中他发现，当用α粒子辐射金属靶时，绝大部分粒子都直接通过了薄薄的金属片，有些粒子通过后方向发生偏转，个别粒子甚至被反弹回去。这些现象使卢瑟福得出结论：原子质量的大部分集中在原子的中心部分。如他推断的那样，最重的粒子——质子prton(这个名称是后来由卢瑟福于1920年提出的)就位于原子的中部，原子的其它部分则由极轻的带负电荷的粒子电子(electron)占据着，形成了所谓的电子云(见Electron)。根据这样的原子结构概念就可以明白了，当α粒子通过电子云时，一路上是畅通无阻的，但如α粒子偶然碰上了原子的中心部分，它就可能被弹回来。原子的这个中心部分理所当然地被称为nucleus，只是为了与细胞的nucleus相区别，才将它叫做atomic nucleus——原子核。原子核是带正电的，几乎集中了整个原子的质量。发生在周围世界及生物体内的一切化学反应(如燃烧、氧化、还原)都只触动原子的外层，即它的电子外壳，这时放出的能量是极少的，但原子核分裂时放出的能量将大得多。卢瑟福于1911年提出了他的行星式原子模型——一个带正电的重核及它周围的质量很轻的小电子，这一模型存在了很长时间。德国物理学家贝特和贝克尔在继续进行由卢瑟福开始的实验时，于1930年发现，当用α粒子轰击原子核时将产生贯穿性辐射，他们认为这是γ射线。但1932年，英国物理学家詹姆斯·查德威克证实，那射线是由不带电、质量接近质子质量的粒子组成的，他称之为中子——neutron。该词源于拉丁文的neuter，意即“非此非彼”、“哪个也不是”。于是，原子核里不仅有质子，而且有不带电的中子。科学家们给质子和中子起了一个共同的名称“核子”——nucleon。原子核内的核子总数叫做质量数，质子的数目等于原子核带的电荷数，因此当然等于电子数。现在当有必要时，在化学元素符号旁边再补充上两个数或其中之一：质量数及核电核数(以电子的电荷单位表示)，这个数也就是该元素在周期表中的序号。譬如氢写成
，它的同位素写成
。但有这样一个问题：为什么原子质量一般不是整数?原来，同一种元素的原子可以不同，也就是一组同位素——isotope。该词由希腊文的isos和topos组成，前者表示“相当的”、“类似的”，后者意即“地方”、“位置”。对于同一元素的同位素，它们的质子数都相同，但中子数不同，因此它们的质量数不同。自然界中的元素一般都是由不同比例的几种同位素组成的，因此原子质量就不能用整数表示了，而是与该元素最多的同位素的质量数略有差别。核子在原子核内彼此离得极近，因此它们之间作用着强大的核力将它们维系在一起，从而克服了质子之间同性电荷的压力。原子核中潜藏着无以伦比的巨大力量。当原子核分裂，核子被放出时，巨大的核能也将被释放出。一颗氢弹(热核炸弹)的爆炸力相当于数百万吨黄色炸药的爆炸力。现在全世界的科学家都在寻找控制热核反应的方法，让巨大的核能慢慢放出为人类服务，而不是让它们瞬间放出，形成强烈的爆炸。